一級(jí)處理的任務(wù)是從廢水中去除呈懸浮狀態(tài)的固體污染物。為此，多采用物理處理法。一般經(jīng)過(guò)一級(jí)處理后，懸浮固體的去除率為70％～80％，而生化需氧量（ BOD）的去除率只有25％～40％左右，廢水的凈化程度不高。
二級(jí)處理的任務(wù)是大幅度地去除廢水中的有機(jī)污染物 ，以 BOD 為例 ，一般通過(guò) 二級(jí)處 理后 ，廢水中的 BOD可去除80％～90％，如城市污水處理后水中的 BOD含量可低于30毫克／升。需氧生物處理法的各種處理單元大多能夠達(dá)到這種要求。
三級(jí)處理的任務(wù)是進(jìn)一步去除二級(jí)處理未能去除的污染物，其中包括微生物未能降解的有機(jī)物、磷、氮和可溶性無(wú)機(jī)物。
三級(jí)處理是高級(jí)處理的同義語(yǔ)，但兩者又不完全一致 。三級(jí)處理是經(jīng)二級(jí)處理后，為了從廢水中去除某種特定的污染物，如磷、氮等，而補(bǔ)充增加的一項(xiàng)或幾項(xiàng)處理單元；高級(jí)處理則往往是以廢水回收、復(fù)用為目的，在二級(jí)處理后所增設(shè)的處理單元或系統(tǒng)。三級(jí)處理耗資較大，管理也較復(fù)雜，但能充分利用水資源。有少數(shù)國(guó)家建成了一些污水三級(jí)處理廠。
